好奇號今探火星 美孤注一擲 NASA財困 成敗決定火星計劃存亡

若一切順利，本港時間今午1時31分，美國火星探測器「好奇」號將在火星着陸。「好奇」號被喻為是美國送往太空的最精密流動科研實驗室，項目耗費達25億美元，在目前華府厲行削減開支下，今次「好奇」號能否成功登陸，對重燃美國公眾和國會對火星的興趣，將非常關鍵，倘若失敗，美國太空總署（NASA）火星探索撥款勢將大幅縮水。今次「好奇」號登陸，可說是關乎美國未來火星探索計劃存亡的孤注一擲。
太空總署最新預測顯示，「好奇」號（Curiosity）降落時的火星現場天氣條件「理想」。在控制中心噴射推進實驗室，總署科學家們更已準備好兩瓶「幸運花生」，盼望一如1960年代以來的往例﹕有花生「坐鎮」，火星任務便順順利利。
難度如「穿針」 幸運花生保佑
因為「好奇」號遠較從前的火星探測器龐大而結構複雜，故太空總署今次採取了較為冒險、未在地球上做過測試的嶄新降落方式，例如採用制動減速火箭、空中起重機等工具輔助，令難度大增（見圖）。「好奇」號在引力下，一進入火星大氣，會以約時速2.1萬公里的速度下墜，整個降落過程維時僅約7分鐘，然而要讓一噸重的巨物準確、安好地落到特定位置，總署專家直言難度儼如「穿針眼」。他們希望，它能落在火星南半球的「蓋爾隕坑」（Gale Crater），探索火星能否或曾否有條件孕育微生物，諸如是否找到有機碳。配備核電池的「好奇」號，擁有一系列精密的化學和地質學儀器，能即場分析土壤、岩石和大氣樣本後，把結果傳回地球。整個任務為期一個火星年（相當於地球近兩年）。
可是成功非必然。世界各地太空機構歷來14次嘗試登陸火星，僅得6次成功（約佔四成）；太空總署表現算佳，但也未能全中，7次中有1次失敗。登陸前夕，太空總署官員便試圖調低外界期望，「即使我們不成功，也能從中汲取經驗，恢復過來，再接再勵」。
尋有機碳 助找生物
然而不少專家直指，在當前美國致力削赤、大減太空總署撥款下，今次登陸倘有閃失，隨時影響美國今後的火星探索計劃。華府本已打算在2012年起的4年間，大減火星探索計劃撥款近七成（見另稿）。
失敗勢爆人才流失 計劃泡湯
美國太空科學專家Ken Edgett直言，倘若「好奇」號降落失敗墜毁，一些頂尖科學家和工程師，勢將感到探索火星至少在可見將來都再沒前途，另外轉投其他工作，出現人才流失，原訂2018至2020年再派探測器到火星的大計勢將打消。火星學會主席祖布林（Robert Zubrin）說﹕「（今次好奇號成功與否）對未來的火星探索，是一項極其重要的事。探測火星項目正處於極之脆弱的時刻。這是成敗、生死關鍵。」